"Faz tempo que eu não vejo algo assim. Foi desempenho em um nível superior. Ele tem 17 anos, é nosso jogador, cresceu na base e ama o clube. É um presente", admirou-se Pep Guardiola, técnico do Manchester City, ao ver o meia estrear pela equipe profissional, em julho de 2017.
É difícil definir qual é exatamente a posição de Foden. Pode ser armador, volante, lateral (em esquema com três zagueiros) ou falso 9. Ele já desempenhou todas essas funções no Campeonato Inglês ou pela seleção, e é isso o que o torna um nome indispensável para a Inglaterra na Copa do Mundo do Qatar.
"Ver o que ele pode fazer em campo é empolgante para os torcedores da nossa seleção. Ele tem uma técnica incrível", elogiou o treinador do time nacional, Gareth Southgate.
As opiniões tornam o discurso de que tudo foi gradual ainda menos crível. Em cinco anos como profissional, ele já tem nove títulos na carreira, atuou em uma final da Liga dos Campeões e conseguiu o que centenas de outros jogadores que passaram pela sua seleção não obtiveram: disputou uma decisão de título.
O choro de Foden após a derrota nos pênaltis para a Itália, na final da Eurocopa do ano passado, foi uma das imagens que ficaram marcadas do torneio. Era a maior chance de troféu do país desde a conquista do Mundial de 1966.
Antes da competição, ele pintou o cabelo de loiro, o que trouxe comparações com outro ícone do futebol britânico. Paul Gascoigne havia feito o mesmo antes da Eurocopa de 1996, que também foi sediada pela Inglaterra e acabou em fracasso nos pênaltis, mas na semifinal e diante dos alemães.
No vestiário, depois a queda para a Itália, Foden ouviu de Southgate que aquele grupo de atletas teria a chance de ir à forra no Qatar. Foi o que se tornou o principal objetivo do garoto que começou nas categorias de base do Manchester City, seu clube do coração, aos quatro anos. Velocidade de raciocínio, capacidade de movimentação e toque de bola fizeram ele ser apelidado de "Stockport Iniesta".
Stockport é a cidade vizinha a Manchester, onde ele nasceu e vive até hoje. A comparação é com Andrés Iniesta, lendário meia espanhol comandado por Guardiola no Barcelona, onde venceu a Champions League em 2009, 2011 e 2015. Também conquistou a Eurocopa de 2008 e 2012.
Mais importante do que isso, fez o que Foden mais sonha em repetir: foi o autor do gol do título mundial, pela Espanha, em 2010, na África do Sul.
Foi exatamente contra os espanhóis que o jovem inglês começou a chamar a atenção de verdade. Pouco antes de estrear como profissional pelo City, foi eleito o melhor jogador da Copa do Mundo sub-17, em 2017. A Inglaterra foi campeã, e o meia anotou dois gols na final diante da Fúria.
"Ele é um jogador especial. Você pode vê-lo atuar em diferentes posições, e, mesmo que não seja a sua preferida, ele sempre joga bem", derrete-se em elogios Guardiola.
Quase um ano depois, poucos dias antes de completar 18 anos, foi o mais jovem jogador da história da Premier League a receber uma medalha de campeão. Para ser agraciado com o prêmio, não basta fazer parte do elenco. É preciso ter entrado em campo pelo menos dez vezes durante a competição.
Não que ele nunca tenha pisado na bola. Isso ocorreu, mas fora de campo. Dois dias após ter estreado pela seleção principal, em uma vitória sobre a Islândia por 1 a 0, pela Liga das Nações, foi mandado embora da concentração da equipe, junto com o atacante Mason Greenwood. Eles haviam quebrado as regras de isolamento de Covid-19 recebendo mulheres no quarto do hotel.
A sua vida familiar também não teve nada de gradual. Aos 22 anos, Foden já tem dois filhos com a namorada Rebecca Cooke. O primeiro deles, Ronnie, nasceu quando os dois tinham 18 anos.
RAIO-X
Phil Walter Foden, 22
Nascimento
28 de maio de 2000, em Stockport, na Inglaterra
Altura
1,71 m
Posição
Atacante (ponta-direita)
Pé preferencial
Canhoto
Clube atual
Manchester City (desde 2016)
Pela seleção (desde 2010)
16 jogos 2 gols
Títulos
Manchester City: Campeonato Inglês (2017-18, 2018-19, 2020-21 e 2021-22) Copa da Inglaterra (2018-19) Supercopa da Inglaterra (2018 e 2019) Copa da Liga (2017-18, 2018-19, 2019-20 e 2020-21)